"Aujourd'hui, plus de 95% des personnes infectées par le VIH vivent dans les pays en développement. L'accès aux traitements étant limité dans ces pays pour des raisons économiques, la nécessité d'un vaccin peu coûteux et pouvant être largement distribué est plus que jamais d'actualité.

C'est dans cette optique que s'est développé à l'Institut Pasteur un projet visant à élaborer un vaccin anti-sida à partir du vaccin rougeole, de très bas prix, et largement distribué puisqu'il fait partie des campagnes de vaccination de l'OMS. Le vaccin contre la rougeole est constitué d'un virus vivant atténué, qui confère une très bonne immunité, protectrice à vie, après une seule injection. L'objectif est de faire un vaccin dit " recombinant ", c'est à dire d'introduire deux à trois gènes du VIH dans le génome du virus atténué de la rougeole. On dispose alors d'un vaccin mixte VIH-rougeole, les protéines du VIH étant exprimées dans les cellules infectées par le virus recombinant. Le vaccin rougeole a depuis longtemps prouvé son innocuité et son efficacité, ce qui laisse présumer qu'un vaccin rougeole recombinant devrait être aussi bien toléré et qu'il aurait également un bon pouvoir immunogène.
Beaucoup d'avantages donc, mais un inconvénient : un tel vaccin serait essentiellement à visée pédiatrique, la plupart des adultes étant déjà vaccinés contre la rougeole.

Ce projet, coordonné par Frédéric Tangy, Unité des Virus lents de l'Institut Pasteur, a bénéficié de plusieurs financements de l'ANRS, du National Institute of Health américain et de l'Institut Pasteur à travers deux programmes transversaux de recherche impliquant plusieurs équipes de l'Institut.

Les résultats obtenus chez la souris et chez le primate sont encourageants : des réponses humorales et cellulaires (anticorps et lymphocytes tueurs) sont induites contre les protéines du VIH après injection des candidats vaccins VIH-rougeole. Une expérience d'épreuve infectieuse a été réalisée chez le primate. Cette expérience consiste à tester le pouvoir protecteur d'un candidat vaccin rougeole recombinant (exprimant des protéines du VIH et de son analogue simien le SIV) contre une infection par un virus chimère SHIV (un virus simien SIV contenant une partie de l'information génétique du VIH). Des réponses immunes humorales et cellulaires contre le virus chimère SHIV ont été induites chez les primates vaccinés. Six mois après la vaccination, les animaux ont été infectés par le virus d'épreuve SHIV. Les résultats montrent chez 4 animaux vaccinés sur 6 une forte réduction de charge virale initiale au pic de primo-infection et surtout une très forte réponse mémoire contre les antigènes du SHIV. Ces études sur le primate sont actuellement prolongées pour observer si l'infection peut être contrôlée à long terme. Un candidat vaccin rougeole recombinant amélioré et capable d'induire de meilleurs anticorps a été testé chez la souris et devrait être testé à son tour chez le primate.